Σε εξέλιξη βρίσκεται η πρώτη σημαντική μάχη για το Ryder Cup του 2027

Ο Τζιμ Φέρικ δεν έχασε χρόνο. Η αμερικανική ομάδα Ryder Cup έχει αντιμετωπίσει «προβλήματα» τον τελευταίο καιρό, ιδιαίτερα στα foursomes, και θα γίνουν αλλαγές. Ο Φέρικ υποσχέθηκε ότι αυτή η αμερικανική ομάδα θα είναι «προετοιμασμένη» όταν φτάσει στο Αντάρε Μάνορ το 2027. Με αυτές τις δηλώσεις, ο Φέρικ έκανε την πρώτη κίνηση στη μάχη για το Ryder Cup του 2027.

«Είμαστε οι underdogs. Ξέρω ότι πάντα έτσι παιζόταν: εμείς έρχόμαστε, και οι Αμερικανοί φαίνονται οι φαβορί», δήλωσε ο Φέρικ αυτή την εβδομάδα στη διάσκεψη Τύπου με τίτλο «Ένας χρόνος πριν». «Φέτος, δεν υπάρχει καμία περίπτωση να συμβεί κάτι τέτοιο. Είμαστε οι underdogs. Το αντιλαμβανόμαστε. Έχουμε πολλή δουλειά μπροστά μας. Και είμαι ενθουσιασμένος με αυτή τη διαδικασία. Είμαι άνθρωπος της διαδικασίας, βάζω τα πάντα στη σειρά και βάζω τα παιδιά σε καλή θέση, ώστε να μπορούν να δείξουν το ταλέντο τους.»

Ένα παλιό κόλπο κινητοποίησης

Η πεποίθηση ότι είσαι ο υποτιμημένος ή ο αδικημένος αποτελεί παλιά μέθοδο παρακίνησης, που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ομάδες σε όλο τον κόσμο. Γι’ αυτό ο προπονητής του Τζόρτζια στο αμερικανικό φουτμπόλ, Κέρμπι Σμαρτ, λέει συχνά ότι «όλοι» έχουν γράψει την ομάδα του, ακόμη κι όταν βρίσκεται σταθερά στην κορυφή των δημοσκοπήσεων και των αποδόσεων για τον εθνικό τίτλο. Ο Ντάμπο Σουίνι αναφέρεται συχνά στην ομάδα του ως «το μικρό παλιό Κλέμσον», θυμίζοντας την εποχή που οι Tigers θεωρούνταν μια βαθμίδα κάτω από την ελίτ του αθλήματος. Ο κορνερμπακ Ρίτσαρντ Σέρμαν έπειθε συστηματικά τον εαυτό του ότι ο αντίπαλός του τον αδικούσε, απλώς για να ανεβάσει τις στροφές του πριν από την έναρξη του αγώνα (βλέπε: Μπέικερ Μέιφιλντ, 2019).

Ο ρόλος του αρχηγού στο Ryder Cup έχει γίνει όλο και περισσότερο θέμα δημιουργίας χημείας στην ομάδα, επιλογής των σωστών συνδυασμών και πατήματος των κατάλληλων κουμπιών, ώστε να αποδοθεί το μέγιστο από μια ομάδα παγκόσμιας κλάσης γκολφέρ. Φυσικά, ο Φέρικ κοίταξε μια αμερικανική ομάδα που έχει δεχτεί συντριπτικές ήττες στα δύο τελευταία Cups, συμπεριλαμβανομένης μιας ήττας στο σπίτι της στο Μπέθπεϊτζ, και δεν έχει κερδίσει στην Ευρώπη από το 1993. Έτσι, διεκδίκησε τον ρόλο του «underdog». Αυτή τη στιγμή, κάθε μοχλός που μπορεί να τραβήξει ένας Αμερικανός αρχηγός και που ενδέχεται να λειτουργήσει αξίζει να δοκιμαστεί.

Η απάντηση του Ντόναλντ

Ο Λουκ Ντόναλντ, όμως, δεν σκόπευε να παραχωρήσει οικειοθελώς το έδαφος των «underdogs». Οι Ευρωπαίοι έχουν ευδοκιμήσει σε αυτόν τον ρόλο από τότε που οι ΗΠΑ τους συνέτριψαν στο Whistling Straits το 2021.

«Συμφωνώ σε μεγάλο βαθμό», είπε ο Ντόναλντ, όταν ρωτήθηκε για τον αρχηγό του Presidents Cup, Μπραντ Σνέντσκερ, που δήλωσε ότι η αμερικανική ομάδα «θα αποτελέσει πρόβλημα» στο Αντάρε Μάνορ. «Δεν έχω καμία αυταρέσκεια για το πόσο δυνατοί θα είναι οι Αμερικανοί. Είναι πάντα δυνατοί. Στα χαρτιά, τείνουν να είναι πιο δυνατοί από εμάς με βάση την παγκόσμια κατάταξη. Προφανώς, έχουμε εξαιρετικό ρεκόρ στο σπίτι μας, αλλά, και πάλι, καμία αυταρέσκεια. Έχω δει τι κάνει ο Τζιμ πίσω από τις κάμερες, αλλάζοντας τα στατιστικά, αλλάζοντας το σύστημα προκρίσεων. Είναι πολύ, πολύ κινητοποιημένος για να έρθει εδώ και να δώσει καλή μάχη. Σίγουρα, κι εγώ είμαι εξίσου κινητοποιημένος να βρίσκω συνέχεια αυτά τα πλεονεκτήματα για την ομάδα μου. Αλλά ξέρω ότι οι ΗΠΑ θα είναι πολύ δυνατές.»

Ο Ντόναλντ, που στοχεύει να γίνει ο πρώτος αρχηγός που κερδίζει τρία συνεχόμενα Ryder Cup, έχει χτίσει μια νικηφόρα κουλτούρα που ένωσε και ανέδειξε το καλύτερο των παικτών του, οι οποίοι είναι εξ ορισμού φτιαγμένοι να παίζουν για τον εαυτό τους 103 εβδομάδες στις 104. Ο Ντόναλντ το πέτυχε εστιάζοντας στις μικρές λεπτομέρειες, δημιουργώντας μια καλή εμπειρία για τους παίκτες του, αξιοποιώντας την ιστορία του Ryder Cup, την έννοια της εκπροσώπησης της ευρωπαϊκής σημαίας και το ότι είναι οι underdogs.

«Είμαστε φύλακες αυτής της ευρωπαϊκής φανέλας αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Ρόρι ΜακΙλρόι μετά τη νίκη της Ευρώπης το 2023. «Και ελπίζουμε να την παραδώσουμε στο μέλλον σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι τη βρήκαμε.»

«Είναι η ικανότητα να περνάς από αυτές τις πύλες και τις πόρτες και να ξεχνάς ποιος είσαι έξω από αυτή την εβδομάδα. Αυτό που έχεις κάνει ή αυτό που μπορεί να κάνεις μετά, πραγματικά δεν έχει σημασία», είπε ο Τζον Ραμ.

Όταν παίζεις για κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό σου και πιστεύεις ότι σε έχουν γράψει, ότι αναμένεται να χάσεις, συχνά ενεργοποιείται μια δύναμη που εμψυχώνει και κάνει τους πάντες να ανεβάσουν το επίπεδό τους. Αυτό ισχύει για μια ευρωπαϊκή ομάδα που πιστεύει σε όλα όσα προτείνει ο Ντόναλντ.

Έτσι, καθώς ο Φέρικ προσπαθούσε να αποσπάσει το έδαφος των underdogs από τους Ευρωπαίους, ο Ντόναλντ αντέδρασε εξηγώντας ότι το να είσαι underdog είναι κάτι περισσότερο από μια διακήρυξη. Είναι ήθος.

«Για εμάς, το να είμαστε underdogs είναι νοοτροπία», είπε ο Ντόναλντ. «Θέλουμε πάντα να αποδεικνύουμε κάτι στον εαυτό μας, στον υπόλοιπο κόσμο. Ναι, καταλαβαίνουμε ότι το να παίζουμε στο σπίτι μας είναι πλεονέκτημα, αλλά ξέρουμε επίσης ότι οι ΗΠΑ είναι πολύ δυνατές.»

Μια μάχη που θα κρατήσει έναν χρόνο

Αυτή η μάχη θα συνεχιστεί τον επόμενο χρόνο. Οι Αμερικανοί θα μιλούν για το Μπέθπεϊτζ και για το πόσο κυρίαρχοι είναι οι Ευρωπαίοι στο δικό τους έδαφος. Οι Ευρωπαίοι θα απαντούν επικαλούμενοι τις επίσημες παγκόσμιες κατατάξεις. Όποιος κερδίσει τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά του 2027 θα διαμορφώσει περαιτέρω τη μάχη για τον ρόλο του «underdog». Θα είναι ευθύνη των αρχηγών να προσπαθήσουν να αξιοποιήσουν αυτή την αφήγηση υπέρ της δικής τους ομάδας. Για τον Ντόναλντ, θα είναι περισσότερο το ίδιο. Διαθέτει μια δοκιμασμένη μέθοδο για να αποδίδει στο μέγιστο την ομάδα του. Για τον Φέρικ, το να πείσει ένα ταλαντούχο αμερικανικό ρόστερ ότι είναι αυτοί που αμφισβητούνται θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ στο να επιτευχθεί κάτι που λίγοι θεωρούν εφικτό. Ίσως είναι η μοναδική τους ελπίδα.

«Θα είναι δύσκολο», είπε ο Φέρικ για την κατάκτηση του τροπαίου στην Ιρλανδία. «Οι Ιρλανδοί φίλαθλοι και ο ιρλανδικός αθλητισμός είναι εκπληκτικοί, αλλά θα έρθουν κόσμος από όλη την Ευρώπη για να στηρίξει τους συμπατριώτες του. Χρειάζομαι 12 άντρες — το λέω όλη την εβδομάδα — χρειάζομαι 12 παίκτες που αγαπούν εκείνη την ατμόσφαιρα και που λατρεύουν να μπαίνουν σε ένα τέτοιο περιβάλλον, γιατί απαιτεί ιδιαίτερη νοοτροπία. Αυτούς τους παίκτες θα αναζητήσω.»

Η πορεία προς τη νίκη στο Αντάρε Μάνορ έχει ήδη ξεκινήσει. Τα λάφυρα ανήκουν στους underdogs.